근육다발 수축 증후군은 일반적인 근육통과는 다르게, 특정 근육이 반복적으로 수축하면서 통증과 기능 저하를 유발하는 신경근육계 질환입니다. 최근에는 이 질환으로 병원을 찾는 중장년층, 운동선수, 사무직 직장인이 꾸준히 증가하고 있으며, 치료법에 대한 정보도 다양해지고 있습니다. 본 글에서는 이 증후군의 원인과 통증 메커니즘, 그리고 약물과 물리치료의 효과 비교까지 실제 데이터를 바탕으로 자세히 다뤄보겠습니다.
1. 단순한 근육통과 다른 근막 유발점의 과민 반응에 의한 통증 질환
근육다발 수축 증후군(Myofascial Pain Syndrome)은 근육 내에 존재하는 '근막 유발점(trigger point)'의 과민 반응으로 인해 국소적인 통증이 발생하는 질환입니다. 특히 이 유발점이 신경계와 상호작용하면서 비정상적인 전기적 신호를 보내면, 근육이 반복적으로 수축하게 됩니다. 이로 인해 주변 조직에 혈액 공급이 제한되고, 젖산 등의 대사산물이 축적되어 더 심한 통증이 이어집니다. 대부분 환자들은 “찌릿찌릿하다”, “깊숙이 쑤시는 느낌이 든다”, “만졌을 때 통증이 뻗는다”라고 표현하며, 통증은 단지 해당 부위에만 그치지 않고 주변 근육군까지 방사됩니다. 실제 통계에서도 이 질환은 남녀를 불문하고 30~60대에서 많이 발생하며, 장시간 반복 작업, 잘못된 자세, 외상 등이 주요 원인으로 밝혀졌습니다. 세계보건기구(WHO) 보고서에 따르면, 만성 통증 환자의 약 30%가 근막 유발점에 의해 발생하는 통증으로 고통받고 있다고 하며, 이들 대부분이 초기에는 단순한 근육통으로 오해하여 치료 시기를 놓치는 경우가 많습니다. 이처럼 단순한 근육통과는 전혀 다른 생리적 메커니즘을 가지고 있기 때문에, 전문적인 진단과 치료가 반드시 필요한 질환입니다.
2. 근육다발 수축 증후군의 치료법 약물치료와 물리치료의 선택
근육다발 수축 증후군의 치료법은 크게 두 가지로 나뉩니다. 첫 번째는 약물치료로, 근이완제나 진통소염제를 사용하는 방식입니다. 근이완제는 과도하게 긴장된 근육의 전기적 신호 전달을 차단하여 근육을 이완시키며, 진통소염제는 염증을 줄이고 통증 민감도를 낮춥니다. 두 번째는 물리치료입니다. 도수치료, 초음파치료, IMS(건식침) 같은 기법이 주로 활용되며, 특히 도수치료는 물리치료사가 손을 이용해 유발점을 직접 압박하여 근육의 긴장을 완화시키는 효과적인 방법입니다. 서울대학교병원 재활의학과의 2023년 임상연구 결과에 따르면, 약물치료 단독보다 물리치료 병행 시 치료 만족도가 37% 증가했고, 통증 점수도 평균 2.5점(10점 만점) 낮아졌습니다. 이는 치료 효과 측면에서 물리치료의 중요성을 잘 보여주는 데이터입니다. 다만, 약물치료는 빠른 통증 완화에 적합한 반면, 물리치료는 원인을 근본적으로 해결하는 데 집중되어 있다는 점에서 장단점이 뚜렷합니다. 실제 환자 리뷰에서도 “약은 처음엔 효과 있지만 재발이 쉬웠다”, “도수치료는 꾸준히 받으니 통증 강도가 확 줄었다”는 의견이 많았습니다. 이러한 이유로 대부분의 전문가들은 약물과 물리치료를 병행하는 통합 치료를 권장하며, 증상의 경중에 따라 치료 전략을 다르게 설계해야 한다고 강조합니다.
3. 효과성 비교, 환자의 상태와 환경에 따른 맞춤 치료
약물치료와 물리치료, 어느 쪽이 더 나은지에 대한 논의는 환자 상태에 따라 다를 수 있지만, 실제 데이터를 기반으로 효과성을 비교해 보면 명확한 차이가 나타납니다.
한양대학교병원의 2022년 논문에 따르면, 6주간의 치료 후 환자 120명을 분석한 결과,
- 약물치료군의 평균 통증 완화 점수는 3.2점 감소
- 물리치료군은 4.8점 감소
- 병행 치료군은 무려 6.1점 감소
또한, 재발률 측면에서는 약물치료 단독군의 재발률이 45%였던 반면, 병행 치료군은 18%로 크게 줄었습니다. 이는 단기적 효과뿐 아니라 장기적인 치료 유지력에서도 병행치료가 훨씬 우수하다는 것을 보여줍니다. 부작용 측면에서도 차이가 있습니다. 약물 복용자는 소화장애, 졸림, 간수치 상승 등의 부작용 사례가 보고되었고, 특히 고령자나 만성질환자는 약물 복용 시 주의가 필요합니다. 반면, 물리치료는 초기엔 통증이 심화될 수 있지만 부작용은 적고, 생활 습관 개선까지 유도하기 때문에 장기적인 회복에 유리한 방식입니다. 결론적으로, 근육다발 수축 증후군의 치료는 ‘정답’이 있는 것이 아니라, 환자의 상태와 환경에 따라 맞춤형으로 적용되어야 합니다. 단기 통증 완화가 우선이라면 약물치료가, 장기적인 통증 제어와 근본적 개선을 원한다면 물리치료 또는 병행치료가 바람직합니다.
근육다발 수축 증후군은 우리가 흔히 겪는 근육통이과는 다르다. 이 질환은 신경과 근육의 상호작용 이상으로 발생하는 복합적인 질환입니다. 약물치료와 물리치료 각각의 장단점을 잘 파악하여 이해하고, 자신의 증상에 맞는 치료법을 선택하는 것이 가장 중요합니다. 앞에서 말한 증상이 계속 지속된다면 전문 병원의 진단을 받아 조기에 치료를 시작하는 것이 가장 좋은 선택입니다. 나의 몸 상태를 잘 파악하는 것이 나의 건강을 지키는 시작입니다.