골다공증은 뼈의 밀도가 낮아지고 강도가 약해져 쉽게 골절될 수 있는 질환으로, 고령화 사회에서 빠르게 증가하고 있는 건강 문제 중 하나입니다. 특히 성별에 따라 발병률과 증상, 대응법에서 차이를 보이며, 조기 진단과 체계적인 치료가 중요합니다. 이 글에서는 골다공증의 여성과 남성의 차이점, 정의와 원인, 그리고 효과적인 치료법까지 전체적인 정보를 종합하여 안내해 드리겠습니다.
여성과 남성 골다공증의 차이점
골다공증은 여성에게 훨씬 흔하게 발생하는 질환으로 알려져 있습니다. 실제로 50세 이상 여성의 약 30~40%가 골다공증 또는 그에 준하는 골감소증을 앓고 있으며, 폐경 이후에는 에스트로겐의 급격한 감소로 인해 골흡수 속도가 가속화됩니다. 에스트로겐은 뼈를 만드는 세포인 조골세포의 활동을 도와주는 호르몬이기 때문에, 이 호르몬의 급감은 뼈 생성 기능의 저하와 뼈 파괴 기능의 가속을 동시에 일으킵니다. 폐경 후 5~7년 사이 여성은 골밀도가 최대 20%까지 감소할 수 있습니다.
여성은 신체 구조상 골량 자체가 남성보다 적고, 뼈의 크기와 질량이 작기 때문에 동일한 생활환경에서도 남성보다 뼈 손실에 취약합니다. 따라서 여성은 상대적으로 젊은 연령대에서도 골절이 발생할 가능성이 높습니다. 특히 척추 압박 골절, 손목 골절, 골반 골절이 흔하게 발생하며, 이로 인해 일상생활의 제약, 통증, 활동 제한 등의 부작용이 뒤따릅니다. 또한 이러한 골절은 반복되기 쉬워, 삶의 질 저하로 이어질 가능성도 큽니다.
반면 남성은 골다공증 인식이 부족해 조기 진단이 어려운 경우가 많습니다. 남성은 보통 70세 이후에서야 본격적으로 골밀도 감소가 나타나며, 발병률 자체는 여성보다 낮지만 골절 발생 시 회복이 더딘 편입니다. 특히 남성에게는 고관절 골절이 빈번하게 나타나며, 이는 입원 기간의 연장, 수술 합병증, 사망률 상승 등과 연결될 수 있습니다. 실제로 고관절 골절 후 1년 내 사망률은 여성보다 남성이 2배가량 높다는 연구도 있습니다.
남성은 여성과 달리 뼈에 대한 정기검진을 받지 않는 경우가 많고, 뼈 건강에 영향을 주는 생활 습관을 바꾸지 않는 경향이 강합니다. 흡연, 음주, 육류 위주의 식습관, 운동 부족 등이 주요 위험 요인이며, 특히 스테로이드 복용이나 내분비 질환(예: 쿠싱증후군 등) 이 있는 남성은 고위험군으로 분류됩니다. 남성 역시 테스토스테론 감소가 골다공증 발병에 영향을 주는 만큼, 중년 이후 호르몬 수치 관리도 병행되어야 합니다. 남성의 골다공증은 진단과 치료가 늦어지기 쉬워, 예방 차원의 교육과 관심이 절대적으로 필요합니다.
골다공증의 정의와 주요 원인
골다공증은 말 그대로 '뼈에 구멍이 생긴 상태'를 의미합니다. 골밀도(BMD: Bone Mineral Density)가 정상 수치보다 낮아져서 뼈가 약해지고, 아주 작은 충격에도 쉽게 골절될 수 있는 상태를 말합니다. 세계보건기구(WHO)는 골밀도가 젊은 성인의 평균보다 2.5 표준편차 이하로 떨어진 경우 골다공증으로 정의하고 있습니다. 이는 뼈의 강도가 약해져 실생활에서 단순히 넘어지거나 엎드려 자다가도 척추나 고관절 골절이 발생할 수 있음을 의미합니다.
가장 큰 원인은 노화입니다. 사람의 뼈는 20~30대를 지나면서 점차 골밀도가 낮아지며, 특히 50세 이후에는 급격히 감소합니다. 여성의 경우 폐경기 이후 에스트로겐 수치가 떨어지면서 골흡수가 촉진되어 뼈 손실 속도가 더 빨라집니다. 남성은 테스토스테론 감소가 원인이 될 수 있으며, 이는 60세 이후 본격적으로 시작됩니다. 하지만 단순히 나이만이 원인은 아닙니다. 흡연, 음주, 카페인 과다 섭취, 운동 부족, 저체중, 칼슘 부족 등도 뼈 건강에 악영향을 줍니다.
특히 영양 결핍이 중요합니다. 성장기부터 칼슘과 비타민D가 충분하지 않으면 최대 골질량(Peak Bone Mass)을 제대로 형성하지 못하게 됩니다. 이는 이후 골다공증의 발병 시기와 심각도에 직접적인 영향을 줍니다. 또한 스테로이드 계열 약물의 장기복용, 갑상선 기능 항진증, 신장질환, 위장관 흡수장애 등의 질환 역시 골밀도 감소를 일으킬 수 있습니다. 가족력이 있는 경우 발병 확률이 더 높아지는 만큼, 유전적 요인도 주요 원인 중 하나로 꼽힙니다.
골다공증 치료와 예방법
골다공증 치료는 크게 약물치료와 생활습관 개선으로 구분됩니다. 먼저 약물 치료는 증상 진행을 늦추고 골절을 예방하는 데 목적이 있습니다. 가장 많이 사용되는 약물은 비스포스포네이트 계열로, 뼈를 파괴하는 파골세포의 활동을 억제하여 골밀도를 유지하는 데 도움을 줍니다. 경구용과 주사제가 있으며, 복용 후 일정 시간 동안 눕지 않아야 하는 등 복용법에 주의가 필요합니다. 골다공증이 심한 경우에는 1~2년간 주사제를 병행할 수도 있습니다.
또한 최근에는 뼈 형성을 유도하는 골형성촉진제(테리파라타이드 등), 파골세포 억제 기능을 갖는 데노수맙 등의 치료제가 주목받고 있습니다. 특히 기존 약물에 반응하지 않거나, 골절 위험이 높은 고위험군 환자에게 적용됩니다. 폐경기 여성에게는 호르몬대체요법(HRT)이 골다공증 치료와 갱년기 증상 완화에 효과가 있지만, 유방암 및 혈전증 위험 증가 우려가 있어 신중히 결정해야 합니다. 남성에게는 테스토스테론 보충 치료가 도움이 되지만, 전립선 질환과 관련된 부작용 모니터링이 필수입니다.
약물 치료와 함께 반드시 병행해야 하는 것이 생활습관 개선입니다. 충분한 칼슘 섭취는 필수이며, 성인 기준 하루 700~1000mg을 권장합니다. 우유, 멸치, 두부, 브로콜리, 케일 등은 칼슘이 풍부하며, 식단을 통한 섭취가 가장 바람직합니다. 비타민D는 칼슘 흡수를 도와주는 역할을 하며, 햇빛 노출을 통해 체내에서 자연 생성됩니다. 실내 활동 위주라면 비타민D 보충제를 병행하는 것도 효과적입니다.
운동은 골밀도를 유지하고 낙상 위험을 줄이는 가장 효과적인 비약물 치료입니다. 체중 부하 운동(걷기, 등산, 계단 오르기 등)은 뼈에 직접적인 자극을 주며, 근력 운동은 근육량 증가로 골절을 예방합니다. 특히 65세 이상 고령자에게는 균형 감각을 기르는 요가, 태극권 등의 운동이 낙상 사고를 예방하는 데 효과적입니다. 운동은 일주일에 3회 이상, 30분 이상 꾸준히 실시해야 효과가 있으며, 뼈가 약한 상태에서는 무리한 고강도 운동은 피하는 것이 좋습니다.
마지막으로 정기적인 골밀도 검사를 통해 현재의 뼈 상태를 정확히 진단받는 것이 중요합니다. 골다공증은 증상이 없는 경우가 많기 때문에 65세 이상 여성, 70세 이상 남성, 또는 폐경기 여성과 위험요인이 있는 성인은 1~2년에 한 번 DEXA 검사를 권장합니다. 조기 진단을 통해 예방과 치료를 병행하면, 골절 없이 건강한 삶을 오래 유지할 수 있습니다. 골다공증은 노력으로 관리할 수 있는 질환이므로, 적극적인 자세가 무엇보다 중요합니다.
골다공증은 노화의 결과라 단정 지을 수는 없습니다. 생활습관과 성별, 호르몬 변화 등이 복합적으로 작용하는 질환입니다. 특히 여성에게 더 빈번하지만 남성도 방심할 수 없습니다. 그러나 조기 진단과 꾸준한 관리, 그리고 자신의 생활패턴에 맞는 예방법을 실천하는 것이 중요합니다. 올바른 예방법과 치료법을 잘 숙지하면 보다 더 건강한 삶을 오래 유지할 수 있습니다.